Lección Tres

La Rama Judicial: Interpretando las Leyes de Nuestra Nación

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Una Historia Breve de la Corte Suprema

Antes que la Constitución fuera crea en 1787, había un sistema de cortes de estado. Que una corte federal fuera necesaria fue un debate muy discutido durante la Convención Constitucional, y finalmente un compromiso fue hecho. Las cortes de estado permanecieran, pero el Articulo III de la Constitución también creo el ramo judicial de gobierno, el cual es representado por la Corte Suprema. En sus primeros días solo habían seis jueces, pero alrededor del medio de los 1800 hubieron diez jueces, y desde 1869 hasta hoy en día han habido nueve jueces: un presidente del tribunal y ocho jueces asociados. La Corte Suprema es la corte más alta en los Estados Unidos, y supervisa un sistema de cortes federales a través de nuestro país. Cuálquier decisión que hace no puede ser apelada a ninguna otra corte, y su decisión se convierte en el modelo que cortes mas bajas deben de seguir para casos similares que ocurran.

Cuando la Corte Suprema fue originalmente creada, había un presidente del tribunal y cinco jueces asociados. Sobre los próximos 90 años, el número de jueces ha variado, hasta finalmente en 1869 cuando la configuración actual fue puesta: un presidente del tribunal y ocho jueces asociados por un total de nueve.

La Arquitectura de Nuestro Sistema de Corte Federal

Cuando la Corte Suprema fue creada, el primer Congreso también dividió la nación en distritos que tendría una corte federal cada una. Hoy día, la Corte Suprema es la cabeza del sistema de corte federal. Bajo ella hay 11 Cortes de Apelaciones cuales fueron creadas en 1891 para aliviar la carga a la Corte Suprema. Las Cortes de Apelaciones revisan las decisiones de las cortes de distrito dentro de su área de jurisdicción. Bajo la Corte de Apelaciones hay 91 cortes de distrito (89 distritos en los 50 estados, y uno por el Distrito de Columbia y Puerto Rico). Bajo ellas están las cortes de jurisdicción especial, tal como Patentes y Aduanas.

El Congreso tiene el poder de crear y eliminar cortes federales (con la excepción de la Corte Suprema, la cual no puede ser eliminada), y también determina el número de jueces en el sistema de corte federal.

Este sistema de corte federal dirige pleitos que envuelven romper la ley federal tal como leyes que Cruzan las fronteras de varios estados, robo de propiedad federal, falsificación u otras violaciones. La jurisdicción de la corte federal a veces superpone en algún grado con las cortes de estado, ya que una corte de distrito federal puede ser pedida para oír un caso que envuelve las leyes de un estado individual, y las cortes de estado pueden oír algunos casos que normalmente estarían bajo la jurisdicción federal.

Los Jueces de la Corte Suprema

Ha habido algo más de 100 jueces en la Corte Suprema desde su principio en 1789. Hoy día hay ocho jueces asociados y un presidente del tribunal en la Corte Suprema (el numero de jueces es decidido por el Congreso). El presidente del tribunal es el oficial ejecutivo de la Corte. Cada juez es permitido un voto cuando haciendo una decisión. Para hacer una decisión, el voto no necesita ser unánime, en vez de esto, un voto puede decidir en favor de un juicio.

El presidente nombra un juez a la Corte, y el Senado debe de confirmar su nombramiento a través de entrevistas e investigaciones hechas por un comité especial. No hay requisitos constitucionales para ser un juez, pero en práctica, todos deben de tener experiencia como abogados. Un juez puede mantener su posición por vida, aunque muchos escogen el retirarse o renunciar después de un tiempo.

Como la decisión de una corte puede ser basada en la mayoría de solo un voto, si un juez o jueces no están de acuerdo con el voto de la mayoría entonces puede decidir el crear y por escrito presentar una diserción. Esta diserción puede plantear puntos legales importantes, y también puede ser usada como referencia en casos futuros cuando haciendo una decisión.

La Corte Suprema se reúne en el edificio de la Corte Suprema en Washington, D.C.

El Papel de la Corte Suprema en Nuestro Gobierno

La Corte Suprema es responsable por interpretar la Constitución tal como se relaciona a las leyes de nuestra nación. Esto significa que casos los cuales tiene que ver con ley Constitucional esta bajo su jurisdicción (algunos casos pueden ser referidos por apelación a cortes mas bajas). La Corte tiene jurisdicción original sobre casos que tienen que ver con tratados hechos por los Estados Unidos, o en cuales dignatarios de países extranjeros son participantes (si en un caso con los Estados Unidos o el gobierno de un estado). Y en cualquier controversia en la que Estados Unidos es participante, la Corte Suprema asumirá el papel judicial.

Una vez la Corte Suprema hace una decisión, esa decisión no puede ser apelada por cualquier otra corte.

Hay muchos casos archivados cada año (cerca a 7,000) por la Corte Suprema solamente escucha de una fracción de estos-alrededor de 150. La Corte tiene un papel importante en determinando si las leyes que el Congreso aprobó están de acuerdo con la Constitución (esto es conocido como "revisión judicial" y es un chequeo en el poder del Congreso por el ramo judicial del gobierno). La famosa decisión en el caso Marbury en 1803 determino que "un acto legislativo contrario a la Constitución no es ley", lo cual significa que si el Congreso (o estados) hacen leyes que van en contra de la Constitución, entonces la Corte Suprema puede decidir que esa ley es ilegal.

La Corte se reúne durante un término que empieza el primer lunes en Octubre cada año y termina en Junio. Los jueces tienen escribanos de leyes y secretarias que los ayudan investigar hechos en la biblioteca cercana y ayudarlos escribiendo un borrador de opiniones. Los jueces votaran en un caso después de haber escuchado los debates orales, y pueden cambiar su opinión en cualquier momento. Una vez que la opinión mayoritaria esta hecha, los jueces lo firman, aunque algunos pueden escoger el escribir una diserción. Y aunque ellos estén de acuerdo con la opinión mayoritaria, ellos pueden no estar de acuerdo en algunos puntos, así que escribirán su opinión para un caso que muestra como es que llegaron a su decisión. Los jueces, a través de discusiones y debates, también pueden tratar de cambiar la opinión de otros jueces y lograr que cambiar su voto original.

Una vez que una decisión haya sido hecha y escrita, es anunciada públicamente, dando detalles en como la Corte llego a hacer su decisión.

Jueces Famosos de la Corte Suprema

El primer juez de la Corte Suprema fue John Jay, quien asumió su puesto en 1789. El cuarto juez de la Corte, John Marshall, sirvió de 1801 a 1835 como presidente del tribunal y es considerado el mas magnifico juez que ha servido. El fue responsable por aumentar el papel de la Corte Suprema en nuestro gobierno, e hizo muchas decisiones para aumentar el poder del gobierno federal. La corte también empezó a dar opiniones mayoritarias durante su término, aumentando su autoridad. Y Marshall ayudo con las decisiones en el caso famoso de Marbury contra Madison, el cual le dio al ramo judicial jurisdicción sobre el ramo legislativo (Congreso).

Charles Evans Hughes sirvió en la Corte Suprema de 1910 a 1941 (los últimos 11 años como presidente del tribunal) y ayudo a aumentar la aceptación de la legislación de Nuevo Tratado el cual fue iniciado por el Presidente Franklin Roosevelt para ayudar a la nación en su recuperación de la Gran Depresión.

William Howard Taft fue el único juez que haya sido presidente de los Estados Unidos (de 1909 a 1913). El sirvió en la Corte Suprema de 1921 a 1930 como presidente del tribunal. El ayudo a convencer a Congreso que permita que la Corte decida cuales casos ellos escucharían durante un término.

Presidente del Tribunal Earl Warren sirvió de 1953 a 1969, y fue conocido por sus decisiones sociales, incluyendo decisiones de parar la segregación en los colegios y asegurar que la división de los distritos de voto fuera justa. El también fue un defensor para los derechos de los acusados en juicios criminales.

Thurgood Marshall fue el primer Africano Americano nombrado a la Corte Suprema en 1967. En 1981, Sandra Day O'Conner fue nombrada la primera mujer juez de la Corte.